Альфред де Виньи был последним отпрыском когда-то величественного и знатного аристократического рода, совершенно обедневшего в XIX веке. Он родился 27 марта 1797 года. Единственными сокровищами семьи к этому времени оставались дворянская честь и верность королю, а также память о предках. В 16 лет Альфред поступил на военную службу и оставался на ней до 1828 года. Полный военного энтузиазма семейной преданности Бурбонам, Виньи все же не сделал блестящей военной карьеры. Зато он узнал оборотную сторону военного быта и тяжесть военной дисциплины. Свои наблюдения он отразил в правдивой книге, написанной о войне и об армии "Неволя и величие солдата" (1835).

Военная служба не помешала Виньи стать поэтом. Он начал писать в 16 лет, но первый сборник появился в 1822 году. Виньи сразу же примкнул к романтикам и даже стал писать статьи в их печатные органы. Известность и признание пришли к нему, когда он опубликовал в 1826 году сборник "Стихотворения на античные и современные сюжеты" и исторический роман "Сен-Мар".

Особый успех выпал на долю двух поэм из сборника "Элоа" и "Моисей", которые ясно показали, что родился новый приверженец романтизма. Роман "Сен-Мар" был посвящен теме неудачного заговора против кардинала Ришелье. Возглавлял заговор Сен-Мар, который был казнен. Особое внимание автор уделял изображению нравов того общества. Таким образом, в центре романа оказалась проблема политической власти в ее отношении к морали.

В 1829 году Виньи написал статью "Размышления об истине в искусстве", которая явилась предисловием к новому изданию "Сен-Мара". Эта статья показала, что Виньи был последователем В.Скотта.

Во время Июльской революции 1830 года Виньи был готов выступить в защиту короля, но бегство Карла X освободило его от данной королю клятвы верности.

Послереволюционные события привели поэта к мысли, что "царство лавочников" навсегда пришло во Францию. Поэт, как и другие люди искусства, не хотел иметь с ними ничего общего, он относил себя к числу "аристократов духа". Этой проблеме посвящен роман Виньи "Стелло или Голубые бесы " (1832 г.). Роман построен в виде беседы поэта Стелло с Черным Доктором, который стремится вернуть поэта к действительности, излечив его от иллюзий.

И в драме "Чаттертон" (1835 г.) остро поставлена проблема поэта и общества. Поэт, живущий в обществе, которое поклоняется золотому тельцу, должен либо умереть с голоду, либо покончить жизнь самоубийством. Он предпочел последнее, предварительно уничтожив все свои рукописи. Успех драмы был феноменальным.

В середине 30-х годов Виньи стал главой литературного салона, в котором собирались видные поэты-романтики: Мюссе, Гейне, Бодлер и другие. Но после 1835 года публикации Виньи появлялись все реже, хотя писатель продолжал работать. Несоответствие действительности с идеалами поэта явилось причиной мрачного пессимизма его творчества, в котором ярко выделялся образ страдающей личности, одиноко возвышающейся над "толпой" (поэма "Смерть волка", 1843 г.). Многие его произведения тех лет увидели свет только после смерти автора.

В 1842 году Виньи был избран во Французскую академию. Но к этому времени он уже вел замкнутую, одинокую жизнь в своем имении и только ненадолго приезжал в Париж. Он страстно был влюблен в актрису Дорваль, но любовь не принесла ему счастья. И прежде склонный к меланхолии, Виньи выработал в себе особый пессимизм, который сам назвал "мирным отчаянием". В 1863 году поэта не стало.