В борьбу за титул сильнейшего на планете вступили 99 шахматистов. Олимпийская, или нокаут-система, по которой проводится чемпионат, устанавливает, что в первом раунде играют 68 человек (по две партии - белыми и черными фигурами) - победители зональных турниров, чемпионы мира среди юношей последних лет, чемпионка мира среди женщин и шахматисты, получившие персональное приглашение ФИДЕ. Во втором раунде - 62 участника: 34 победителя первого круга, пятеро бывших претендентов и 23 шахматиста, имеющих наивысшие рейтинги. В третьем раунде - 32 участника: 31 победитель второго круга плюс, как планировалось, бывший претендент #1 Гата Камский. Но Камский играть отказался, и организаторы чемпионата вынуждены были срочно искать ему замену.
В 4-м, 5-м, 6-м и 7-м раундах выступят уже только победители предыдущих туров - 16, 8, 4 и 2 шахматиста. В шестом и седьмом раундах соперники сыграют по четыре партии. Победитель седьмого этапа встретится с Анатолием Карповым. Этот матч, который и определит нового чемпиона мира, состоит из шести партий и начнется 1 января в Лозанне.
Кроме Камского и Каспарова чемпионат мира по новой системе решили проигнорировать также Крамник и чемпионка мира среди женщин Жужа Полгар. Не принял приглашение участвовать в турнире и Роберт Фишер. Разумеется, отсутствие этих шахматистов, считающихся основными претендентами на шахматную корону, принижает значение чемпионата, но, тем не менее, его участники имеют возможность не только побороться за победу, но и заработать приличные деньги. Общий призовой фонд чемпионата - пять миллионов долларов. Неудачники первого раунда получат по шесть тысяч, а далее эта сумма удваивается от раунда к раунду. Новый чемпион мира станет обладателем 1 миллиона 370 тысяч, а его соперник - 768 тысяч долларов.
В первых партиях стартового раунда особых сюрпризов не было, если не считать проигрыша на 57-м ходу восходящей звезды венгерских шахмат Петера Леко проживающему в Германии Роману Слободяну. О напряженности борьбы на чемпионате свидетельствует тот факт, что после двух с половиной часов игры не была окончена ни одна партия.