Лайка выступила тогда в роли камикадзе. Космический корабль, на котором она летала, не имел спускаемого аппарата, и собака была обречена сгореть вместе со спутником в верхних слоях атмосферы.

Беспородной Лайке не поставили памятник, как это сделал в честь ее четвероногих сородичей известный физиолог Иван Павлов, который установил под Санкт-Петербургом памятник собаке за вклад животных в медицинские исследования. Но на этой неделе в память о первой собаке-космонавте будет открыт мемориал на здании лаборатории, где ее готовили к полету.

И все же о Лайке сегодня мало кто помнит, хотя ее вклад в науку был ничуть не меньше. Лайка полетела в космос всего через месяц после запуска первого искусственного спутника Земли. Однако ее полет готовился почти десять лет, рассказал один из основоположников отечественной космической биологии и руководителей этой программы академик Олег Газенко.

В действительности Лайка была далеко не первой собакой в невесомости. По словам Газенко, первые биоопыты начались в 1951 году.

Для первой орбитальной экспедиции специалисты отловили несколько десятков бродячих собак небольшого размера и веса (около шести килограммов). Всем кандидатам было около двух лет. "Предпочтение отдавалось собакам со спокойным, уравновешенным характером, способным к обучению", - сказал Газенко.

Животные, как настоящие космонавты, проходили тщательное медицинское и физиологическое обследование и специальную подготовку. Их учили спокойно переносить долгое нахождение в кабине небольшого объема, носить специальную полетную "одежду", есть особо приготовленную желеобразную пищу. Прошедшие такую подготовку собаки занимались на тренажере - привыкали к постепенно возрастающему шуму ракеты, вибрации, перегрузкам.

Наиболее успешно все эти испытания выдержали три собаки: Лайка и два ее дублера Линда и Малышка.

За несколько часов полета Лайки специалисты на Земле получили уникальные данные о работе ее сердечно-сосудистой системы, дыхании, двигательной активности. Лайка хорошо адаптировалась к полету и пребыванию в невесомости: она была абсолютно спокойна, все системы организма работали нормально.

После Лайки специалисты еще четыре года отрабатывали космические полеты животных, создавали системы жизнеобеспечения на орбите и системы спасения, апробировали медицинскую аппаратуру для контроля состояния человека в невесомости. В таких экспедициях, называвшихся в кругу ученых "Ноевым ковчегом", попарно участвовали не только собаки, но и мыши, кролики, насекомые.

Но только после того, как успех был закреплен удачными полетами в августе 1960 года собак Белки и Стрелки и в марте 1961-го - еще двух их четвероногих "коллег", было принято решение о первом пилотируемом человеком космическом полете, который совершил Юрий Гагарин.

Возможно, когда-то собаке в России поставят памятник за вклад в космическую науку. Сегодня четвероногие братья меньшие удостоены памятников во Франции, Австралии, Америке, Кении, Германии за спасение людей, за преданность и верность человеку.