Впрочем, не исключено, что на самом деле открытие состоялось задолго до празднуемой ныне даты: существует версия, что первым обнаружил Курилы знаменитый русский землепроходец Семен Дежнев еще в первой половине XVII века. (Воистину, Дежневу не повезло: открыл пролив - прозвали Берингов; возможно, обнаружил острова - дату их открытия числят после его смерти.) Как бы там ни было, в 1697 году острова пришлось открывать Владимиру Атласову. Этот сибирский казак назван А.С.Пушкиным "камчатским Ермаком" за присоединение Камчатки к России. О Камчатке и о том, что "на море острова есть", Владимир Атласов ездил докладывать в Москву. В 1707 году Петр I велел, невзирая на сложное время (до Полтавской битвы оставалось два года), исследовать Курильские острова.
В 1711 году Иван Козыревский, сибирский казак, высадился на одном из островов и провозгласил здесь власть царя. Через два года жители северных Курил уже платили налоги Петру I. Десять лет спустя, опять же по приказу Петра I, российская экспедиция выясняет, "сопрягается ли Америка с Азией", и заодно исследует острова Курильской гряды.
Чуть более 275 лет назад императрица Екатерина I издает указ о присоединении Курильского архипелага к Российской империи.
В 30-е годы XVIII столетия сибирские казаки основали на северных Курилах свою военно-морскую базу. А в 1739 году датчанин на русской службе Мартин Шпанберг, соратник Витуса Беринга, отправился к берегам далекой Японии. Он прибыл на остров Хонсю и начал торговать с японцами. Наивные азиаты за стеклянный бисер охотно давали такие полезные вещи, как ткани, табак, рис, овощи...
Русские осваивали новые земли. В 1749 году на острове Шумшу была открыта школа для детей коренных жителей Курил - айнов. В 1757 году на Шумшу была построена церковь Святого Николая. Что примечательно, лес для ее строительства русские моряки привезли с Аляски.
Тем временем на Курилах появляются и японцы. В 1754 году здесь возникает первая фактория японских купцов. Но японское пришествие было медленным. Еще в первой половине XVII века, опасаясь тлетворного влияния европейцев, правитель Японии объявил ее закрытой страной. Выезжать на Запад (т.е. на Дальний Восток) было запрещено под страхом смертной казни.
Русские стали селиться на южнокурильских островах Кунашир и Итуруп. Причем россияне собирали налоги не только на Итурупе. Айны платили им налоги и на севере острова Хоккайдо - земле, которая ныне считается исконно японской.
Появление "рыжих" (так называли русских в Японии) вызвало панику и растерянность у правителей "закрытой страны". Боялись японцы не за Курилы (так как не считали их своими), боялись, что европейцы нарушат их уединение. Националистически настроенные публицисты призывали вступить в борьбу с пришельцами. Правительство вместо того, чтобы внять совету, преследует этих публицистов, как сеящих панику. Но постепенно японцы все же начали реагировать. Они активно осваивают север острова Хоккайдо. В 1786 году на курильский остров Итуруп прибыл японский чиновник. Хотя на острове наряду с айнами жили несколько русских, чиновник объявил его японской территорией. Так началась русско-японская борьба за обладание островами. В 1875 году японцы взяли их под контроль и начали энергично уничтожать и ассимилировать местное население - айнов. В 1945 году, когда острова перешли к СССР, на Курилах уже не существовало ни одного человека, который считал бы язык айнов родным. Спор же о принадлежности островов японцы считают незаконченным до сих пор.
В эти дни на Сахалине отмечается 300-летие открытия островов. На острове Танфильева - южной оконечности Курильской гряды, предполагается установить православный крест. В городе Южно-Курильске пройдет международная конференция. На празднование приглашены и японцы, ранее жившие на Курилах: с одной стороны, приглашение в гости - жест доброй воли, с другой - россияне как бы подчеркивают: приглашаем вас на наш праздник.