Когда перед прошлым сезоном шеф команды "Априлия" Карло Пернат взял в свою команду 17-летнего Валентино Росси, это было только данью уважения, оказанной его отцу - знаменитому в прошлом мотогонщику Грациано Росси. При весе 80 кг и росте 185 см Росси-младший для гонок в категории 125 куб.см явно не годился. Чтобы влезть под обтекатель мотоцикла, ему приходилось сгибаться в три погибели, а лишние 20 кг мешали быстрому старту. Бросаясь вдогонку за лидерами, он сокращал отрыв, но резина, стертая бешеной погоней, то и дело оставляла его за чертой призеров.
Около года назад он все же вырвал первую победу на этапах чемпионата мира - на "Гран-при Австрии". Его пилотаж за гранью разумного приводил в неистовство болельщиков. В нынешнем сезоне, чтобы избавиться от "весового гандикапа", Росси изменил тактику. Он по-прежнему отстает на старте, но погоню строит иначе: догнав лидеров, навязывает им борьбу, заставляя тоже "убивать" покрышки. И лишь на последних кругах наносит стремительный удар. В итоге в первых шести гонках чемпионата мира в классе 125 куб.см было четыре победы и одно второе место.
На "Гран-при Франции" в Ле-Кастелле Росси упал во время квалификации, занял в ней лишь третье место и не был уверен, что на следующий день выйдет на старт: болели спина и правая рука. Но на разогреве он показал лучшее время, а в самой гонке, войдя в первый поворот лишь двадцатым, он на четвертом круге догнал лидеров и затем какое-то время шел рядом с ними. Рывок - и, не выдержав давления, падает Роберто Локателли, а Томоми Манако остается на финише далеко позади.
Как вы думаете, куда рванул Росси прямо с пьедестала? Утешать сошедшего с трассы Нобору Уэду - своего главного соперника в чемпионате! Итальянец очень дружит с японскими коллегами, даже имя свое на шлеме он написал с уклоном в японский - "Россифуми", видимо, в честь приятеля Норифуме Абе.
Все это не очень нравится Максу Бьяджи, чемпиону мира в классе мотоциклов 250 куб.см. В итальянском ресторане близ трассы "Сузука" после "Гран-при Японии" он едва не подрался с юным соотечественником, при всех обозвав его "зарвавшимся щенком". Росси в ответ только расхохотался в лицо обидчику.
Бешенство чемпиона мира вызвано не только растущей популярностью молодого конкурента. Еще в прошлом году Пернат предложил Росси занять место Бьяджи в категории 250 куб.см. А еще поговаривают, что "Априлия" уже разрабатывает для него машину в категории 500 "кубиков". "Единственного пилота, который может опередить Майкла Дуэна (чемпиона мира в этом классе), - говорит Пернат, - зовут Валентино Росси".