по сути свелись к выяснению, кто из двух, названных первыми, выиграет единственную путевку в финал.

Португалии, по общему мнению, уготована роль мальчика для битья: она явный аутсайдер. Поэтому в расчет берутся только две игры - сборной Латвии со сборной Чехии. Первая из них состоялась в Риге и прошла в интереснейшей борьбе.

Нашим, для того чтобы уверенно себя чувствовать в ответной встрече на площадке соперников, надо было выигрывать как можно убедительнее - судьбу этого противоборства может решить каждый выигранный сет, каждое набранное очко. Увы, победы с желанным счетом (хотелось бы 3:0) не вышло. А ведь какое начало выдали наши ребята! 15:6 в первой партии и 7:2 - к середине второй. Казалось, у чехов - никаких шансов. А тут еще Вилде заиграл, как в молодые годы, чем вызвал бурный восторг трибун. Во многом прекрасная игра в первой партии (да и вся игра в целом) - его заслуга. Но - то ли подустали наши, то ли наладилась игра соперника, а игра изменилась. Сначала чехи сравняли счет, а потом и вышли вперед, так и не отдав эту партию (13:15). Неудача, видимо, надломила ребят, и третья партия была также, хоть и не без борьбы, но отдана (12:15). Cчет стал угрожающим. И тут Лабуцкис (он с недавних пор старший тренер сборной Латвии) меняет половину основного состава, который стал уже настолько привычным, что называть его я посчитал излишним. На площадку вышли Бирюков, Берзиньш и Аукманис, и игра стала веселее. Четвертая партия стала ключевой: убедительный выигрыш в ней - 15:5, по-моему, стал причиной победы на тай-брейке, которая обычно проходит очень нервно. А о том, какая борьба была в пятой партии, можно судить по счету - 19:17. Такое не часто бывает.

В Прагу команды едут с разным настроением. Чехи теперь уверены, что самое трудное позади, а наши с надеждой: раз победили доселе непобедимого противника, почему бы еще разок не сделать это...