Думается, любому, кто восхищался красотой этих шедевров, приходила в голову мысль, что подобная красота не могла возникнуть на пустом месте. За ней - давняя традиция...
Действительно, согласно летописцам, в частности византийскому историку Никофоросу Каллистосу, традиция дарения друг другу на Пасху раскрашенных яиц восходит к самым первым временам христианства. Когда еще живы были люди, лично знавшие Иисуса Христа. Как утверждает Никифорос Каллистос, Мария Магдалена, первая увидевшая Христа после Его Воскресения, последовала Его призыву "Идите и проповедуйте" и отправилась в Рим, где она предстала перед императором Тиберием и со словами "Христос Воскресе!" преподнесла ему окрашенное в красный цвет яйцо. С тех пор красный цвет в христианской иконографии символизирует Воскресение Христа.
Когда христианство из Византии пришло на Русь, вместе с ним пришел и обычай крашения яиц на Пасху и дарения их. К XV веку этот обычай стал всеобщим. Как пишет известный российский историк Н.Костомаров, в Москве "всю страстную неделю толпы людей продавали крашеные яйца, иногда даже позолоченные. Куриные, гусиные или из дерева. Когда же на Пасху люди целовались, они обменивались яйцами. Но если целовались люди разного положения, то яйцо дарил высший низшему".
Особенно торжественно был обставлен обряд дарения яиц царем своим приближенным. После торжественной службы в Успенском соборе в Кремле царь "занимал свое место у южных врат собора", и начинался обряд целования царской руки. К ней допускались бояре, высшее духовенство, высшие сановники, а также... десять человек из простого народа. Разумеется, специально отобранные.
Простолюдины получали не только пасхальные яйца из царской руки, как все остальные, но и по десять рублей - деньги по тем временам громадные. Даримые царем яйца были позолочены, с яркими рисунками птиц, животных, людей. Они расписывались иконописцами, граверами Оружейной палаты, монахами Троице-Сергиева монастыря. Дерево, кость, лакированное папье-маше, золото, серебро... До XVIII века, когда самым популярным материалом для них стал фарфор. И российские императоры стали дарить на Пасху фарфоровые яйца.
Сначала сотни - Екатерина Великая на Пасху 1793 года подарила "373 больших, средних и малых яиц, украшенных пейзажами, фигурами..." Потом, к середине XIX века счет пошел на многие тысячи. Причем монархи в добавление к яйцам дарили дорогие вазы, блюда и т.п. Пока император Александр II не издал указ, "чтобы на Пасху никаких подарков не делали кроме яиц", а саму церемонию дарения яиц превратил почти в семейную - число заказываемых на императорском фарфоровом заводе яиц уменьшилось до нескольких десятков.
Первая мировая война снова все изменила. Вместо картинок на яйцах появились гербы, вензеля императора и членов царской семьи, ордена Российской империи. Теперь они были предназначены не для царедворцев, а для подарков раненым в госпиталях. Причем изготавливались яйца не только по заказу царя. Например, на Пасху 1916 года вдовствующая императрица Мария Федоровна лично вручила раненым более тысячи пасхальных яиц, изготовленных по ее заказу.
Но пришел 1917 год. И революционная смута развеяла как тех, кто получал царские подарки, так и их сокровища. Часть последних, к счастью, попала в Эрмитаж, где и дождалась своего часа. Когда люди снова смогли восхищаться чудесными миниатюрами, изображенными на пасхальных яйцах Императорского фарфорового завода.
Довольно много пасхальных яиц оказалось в зарубежных коллекциях. Одной из крупнейших является коллекция датской королевской семьи. И это не удивительно. Супруга российского императора Александра III императрица Мария Федоровна до замужества была датской принцессой Дагмар. Кстати, впервые после извлечения коллекции Эрмитажа из запасников она была показана именно в Копенгагене...