Режиссеры Владимир Краснопольский и Валерий Усков, которые вместе с Анатолием Ивановым и Вадимом Труниным написали сценарий, не могли даже предположить, с какой стороны придет помощь. И предложение получили самое неожиданное. Восемнадцать миллионов долларов на съемки при условии, что фильм будет русско-американский, а роль Ермака сыграет... Шварценеггер. Растерянные авторы фильма через СМИ обратились за советом к своим будущим зрителям. Те единодушно высказались за русского Ермака.
Телевизионный пятисерийный фильм "Ермак" (две серии в кинопрокате) был снят на киностудии "Жанр" (продюсер фильма Владимир Меньшов) совместно с Германией. Сначала телесериал увидят немецкие телезрители.
Любой исторический фильм вызывает вопросы о достоверности. Авторам "Ермака" пришлось особенно скрупулезно отнестись к реалиям прошлого. Колонизация Сибири в XVI веке оказалась темой довольно злободневной. Воевал-то Ермак против татарского хана Кучума. А еще в походе Ермака участвовали запорожские казаки, вдобавок все эти события близко касались народов Севера... В общем, актеры из стран ближнего зарубежья отказывались сниматься в фильме, пока не была проведена научная конференция с участием казахских и татарских историков, мусульманского муфтия. На ней удалось найти общий подход к событиям 400-летней давности.
Но, как оказывается, в художественном фильме без некоторых отступлений от исторической правды не обойтись. Например, в действительности казаки давали обет в походе не прикасаться к женщинам, а в фильме они довольно бесцеремонно обращаются с пленницами. "Я был сторонником исторической хроники, - говорит Валерий Усков. - Но есть прокат, и есть зритель, а им нужна любовь..." Авторы поняли, что зрителям без пленниц и вообще без женщин будет, попросту говоря, скучно - потому-то и пришлось выдумать Ермаку романтическую любовь в лице трогательной Алены (Ирина Алферова).
Авторы "Ермака", по их собственным заверениям, "решили не играть с историей в прятки", вспомнив завет Карамзина о том, что "история должна быть злопамятной". Можно ли такого Ермака (Виктор Степанов) назвать национальным героем? Ведь это самый настоящий разбойник, всю жизнь промышлявший нападениями на мирные торговые суда. Ни с кем из товарищей Ермака тоже не захочется встретиться в темном переулке. Особенно с таким, как Иван Кольцо (реальный персонаж). Благодаря актерской индивидуальности Никиты Джигурды атаман вышел обаятельным, но больно уж диким и кровожадным.
Безусловно, отношение к этому произведению будет разное. Кто-то станет любоваться со вкусом снятыми пейзажами и всем тем, что входит в понятие "изобразительный ряд". Кого-то будет раздражать монотонность происходящего на экране: что ж все дерутся и дерутся! А кто-то просто заинтересуется историческими событиями. Однако для всех этот фильм знаменателен тем, что в нем сыграл свою последнюю в жизни роль - Ивана Грозного - великий русский актер Евгений Евстигнеев. Его Иван Грозный не похож на монументально-мистический образ, созданный Эйзенштейном - Черкасовым, ни на одного из других Грозных. Он менее демоничный. И более живой. Настоящий восточный средневековый деспот - жестокий и коварный, но не лишенный здравого смысла.
Авторы фильма вспоминают, что артист абсолютно органично выглядел в царском облачении, с посохом, в кремлевских палатах. Здесь, в этих палатах, царь некогда милостиво принял посольство Ермака, подарившего государю Сибирь. Евстигнеев сыграл эту сцену и уехал домой со своей последней в жизни киносъемки.