В 1655 году Швеция напала на Польшу, захватила Варшаву. Герцог Екаб призвал царя Алексея Михайловича заключить военный союз против опасного соседа. В 1656 году Россия вступила в войну, русские войска осадили шведский город Ригу. Герцог Екаб поставлял русским войскам продовольствие, через курземские порты для армии царя Алексея Михайловича доставлялось оружие с Запада.

В Кокнесе (городе, в котором еще в XII веке правил славянский князь) воевода А.Ордин-Нащокин налаживал торговлю с Курляндией, а через нее и с Европой. Вентспилс, как и сегодня, специализировался на вывозе транзитных грузов из России.

Русские просторы, огромный рынок все больше манили герцога Екаба. Он направлял в Россию послов, просил, чтобы курляндские купцы имели свободный доступ к российскому сырью и ремесленным изделиям. Мудрый герцог решил поставить политику на службу экономике. Герцог подготовил договор "О подданстве Курляндского князя Якобуса в российскую державу". Статья первая его предусматривала, что Курляндия становится вассалом России, а ее жители - подданными царя. Договор особо отмечал возможность беспошлинного ввоза в Курляндию российских леса и хлеба.

Итак, герцог просился под "высокую руку" царя. А рука у царя Алексея Михайловича была, как известно, весьма тяжелая. И существовавшая до того чисто формальная зависимость Курляндии от Польши могла смениться реальной утратой суверенитета. Добровольный отказ от независимости? Сегодня это звучит невероятно. Но учтем: тогда же, в XVII веке, не только герцог Екаб хотел стать российским подданным. Такое желание высказывали грузинский царь, молдавский господарь, украинский гетман. Видно, привлекала Россия и терпимостью к национальным меньшинствам, и экономическими возможностями.

Впрочем, о возможном присоединении Курляндии надо говорить особо. Дело в том, что огромные выгоды получило бы не только герцогство. Россия приобрела бы то, за что потом боролся Петр I - выход к морю, возможность развития торговли с Западом. Не было бы Северной войны, не возник бы Санкт-Петербург, а крупнейшим городом Латвии сегодня, скорее всего, была бы не Рига, а Лиепая или Вентспилс. Да и вообще вся европейская история XVIII-XX веков была бы, несомненно, иной.

В состав России, несмотря на желание герцога, Курляндия не вошла. Дело в том, что время для успешной войны со шведами еще не пришло. А Швеция вовсе не была заинтересована, чтобы русские товары шли мимо шведских Нарвы, Таллина, Риги. Шведская армия вторглась в Курляндию. Герцог был арестован и депортирован из Латвии. Эта оккупация сопровождалась контрибуциями и просто грабежами. Богатейший край столь обеднел, что за время "шведского нашествия" 20 тысяч жителей погибли от голода.

Россия в то время не бросала друзей в беде. Русские дипломаты долго вели переговоры, несмотря на военное поражение, отказывались подписывать мирный договор до вывода войск из Курземе, добивались освобождения герцога. И что сумели, сделали: легендарный герцог Екаб вернулся домой.